"Release early. Release often. And listen to your customers." Quem já leu alguma coisa sobre metodologias ágeis deve ter visto algo sobre esse isso, talvez com palavras diferentes, mas o conceito é o mesmo: atualizações menores e mais frequentes.
Lançamentos frequentes são bastante comuns em aplicações web. Por acaso você já viu a equipe do Google falar em Gmail 2.3? Ou a equipe do Twitter falar na versão 3.1 do site? Provavelmente não. Porque não faz sentido algum. Com recursos sendo adicionados com frequência isso é irrelevante.
Curiosamente, softwares para desktop estão passando a adotar esse mesmo modelo de lançamento. Por quê? Porque planejamentos a longo prazo são falhos (alô Mozilla, estou falando de você) e grandes lançamentos normalmente dificultam o acompanhamento do feedback.
Qual o sentido de "segurar" um recurso já pronto até a próxima grande versão do software e ainda correr o risco de atrasar todo o cronograma de lançamento por culpa de um bug em outra área sem relação alguma? Se uma funcionalidade está pronta por que não liberá-la?
Lançamentos mais frequentes também resultam em mais feedback. Quanto maior o feedback e quanto mais cedo ele aparece, melhor para o software e melhor para o consumidor. Uma vez lançada, podemos começar a receber o feedback dos clientes e então fica mais fácil saber quais as áreas que precisam de mais atenção.
Quer exemplos de alguns softwares que resolveram acelerar um pouquinho o ciclo de lançamentos?
Chrome: talvez foi o primeiro software mainstream que resolveu seguir esse mantra. Foi da versão 0.2 à 12 em pouco mais de dois anos e meio. Desde setembro do ano passado, uma nova versão estável é liberada a cada seis semanas (um mês e meio!). As versões do Chrome são incrementadas de maneira praticamente artificial.
Firefox: depois de sofrer com diversos atrasos e um período de mais de um ano sem grandes atualizações (a versão 3.6 foi lançada em 21/01/2010, a 4.0 em 22/03/2011), a Mozilla resolveu rever seu planejamento e também vai lançar novas versões com mais frequência. Até criou um novo "canal" de atualizações, o Aurora, mais estável que as nightly build mas não tão estável quanto o beta. Tudo isso para receber um feedback mais cedo.
Internet Explorer: por incrível que pareça, a Microsoft também resolveu acelerar o desenvolvimento do navegador mais odiado pelos geeks. Cerca de um ano depois de lançar o IE8, a Microsoft lançou o primeiro platform preview do IE9. Entre o PP1 e a versão final, lançada em 14/03/2011, foram 8 PPs (e ainda teve um beta e um RC). Nssa semana, durante o MIX11, o primeiro platform preview do IE10 foi lançado. Um ano entre o IE8 e o IE9 PP1. Um mês entre o IE9 e o IE10 PP1.
Claro que existem vários outros softwares que também já são desenvolvidos dessa forma, ou vão adotar isso em algum tempo. A escolha de navegadores web aqui foi intencional. Mas, até então, lançar novas versões em pouco tempo poderia se transformar um incômodo aos usuários.
Quem é que aguentaria ficar baixando e rodando um novo instalador a cada mês, por exemplo? Imagina então se fossem vários softwares? Não dá. E é aí que entram os repositórios de aplicativos, como os já conhecidos repositórios das distribuições Linux e até mesmo a Mac App Store. Mas isso é papo para outra hora.